El Web of Science (WoS) es un monumento de la documentación científica y se remonta a hace medio siglo. Uno de sus elementos peculiares es la búsqueda por referencia citada, Cited reference search, que ya se usaba en los índices de citas impresos de los años 60, donde pacientemente se rastreaba, entre montones de volúmenes y páginas, una escueta referencia en letra menuda para averiguar qué otros documentos la habían citado.
La esquemática, casi espartana, referencia citada de un trabajo (primer autor, abreviatura de la fuente, año, número y páginas), se concibió para ahorrar papel y cuando se contaba con tecnologías de la información menos potentes y flexibles. Lo peculiar no es sólo su esquematismo, su fuerte normalización, sino que se trata de un campo adicional más en los registros completos de los documentos citantes. Es un campo repetible tantas veces como citas contiene el documento principal. Y es un campo recuperable: o sea, que se puede buscar por referencia citada como se consultaría por autores o descriptores. En el WoS, ahora, se busca en un módulo aparte, lo que subraya la singularidad de este sistema.
Hoy día acostumbramos a navegar mediante hipervínculos entre información masiva. Los registros de los documentos en las bases de datos, en el propio WoS, muestran asociadas las referencias citadas, en un formato amplio, con enlace a sus propias descripciones íntegras, o a información externa, como el texto completo, etc. Una tupida red de enlaces recíprocos remite en la base de datos de unas a otras referencias y en diversas presentaciones. En WoS, si buscamos una referencia cualquiera podemos con un par de clicks averiguar todos los documentos que cita o los que la citan a ella. Dado un conjunto de referencias, todas las de un autor, por ejemplo, podemos pedir todas las que las citan, y además analizarlas, obtener gráficos, etc.
¿Qué aporta ahora de especial en WoS la Cited Reference Search? Dos cosas:
- Permite buscar referencias citadas en documentos recogidos en la base de datos que corresponden a documentos externos, que no están a su vez descritos en la base de datos: artículos de revistas no vaciadas, libros, tesis, etc.
- Permite buscar por aproximación citas erróneamente redactadas, muchas veces con datos de fecha o números alterados, pero que corresponden a documentos identificables.
Ambas cosas hacen que este sistema de búsqueda «antiguo» sea imprescindible para completar la información que buscamos. Pero, ¿qué problema serio tiene la Cited reference search?
- La búsqueda por referencia citada de documentos que a su vez no están vaciados en la base de datos sólo se puede hacer por el primer autor del documento, único dato registrado.
Scopus, que no rivaliza con WoS en la cobertura temporal, pues sólo ofrece referencias citadas desde 1996, también permite la búsqueda por referencias, aunque no sea un elemento característico, y hay que usarla en su módulo de búsqueda avanzada. A pesar de estar casi oculta y ser más incómoda, es bastante versátil.
La diferencia, pues, está entre buscar una referencia completa de la base de datos y ver sus referencias citantes directamente mediante enlaces, o buscar por el campo específico de referencia citada, que incluye las no vaciadas en la base de datos y las redactadas con errores.
El Observatorio 
Scopus incorporó también, más tarde, andando el tiempo, la búsqueda por referencia citada a su sistema de búsqueda convencional, incluyendo «References» como una de las opciones en los menús de campos de recuperación normales.