Si no me equivoco, Zentralblatt MATH es la última y única fuente de información bibliográfica superviviente de una época de la ciencia europea cuando, con Alemania a la cabeza, ostentaba la primacía en el mundo y sus repertorios bibliográficos resultaban esenciales para la investigación. Merece, pues, una evocación, un reconocimiento no exento de cierta melancolía. Me baso para ello en el artículo Berlin as a center for organizing mathematical reviewing, de Bernd Wegner, 1985, que Zentralblatt MATH recoge en su página dedicada a historia.
Zentralblatt für Mathematik und ihre Grenzgrebiete empezó a publicarse como revista de reseñas en 1931, a cargo de Springer-Verlag, en Berlín. En buena medida apareció para superar y continuar la labor del Jahrbuch über die Fortschritte der Mathematik, que había nacido en 1869, también en Berlín, y desapareció con la Segunda Guerra Mundial. La actual base de datos Zentralblatt MATH incluye no sólo la serie histórica del Zentralblatt, sino también los contenidos del Jahrbuch.
Durante varios años Zentralblatt estuvo dirigida por Otto Neugebauer, hasta que el ascenso del nazismo le obligó a escapar de Alemania, todo un símbolo sobre el devenir de la ciencia centroeuropea. En ese mismo contexto histórico, en los años 30, surgió en E.U.A. Mathematical Reviews (más conocido ahora como MathSciNet), el competidor de Zentralblatt que, con el tiempo, le hizo perder su hegemonía.
Terminada la II Guerra Mundial, con enormes dificultades, Zentralblatt continuó publicándose, al principio desde Berlín Este. Al agravarse la Guerra fría y hasta 1977 la responsabilidad del repertorio se repartió mitad y mitad entre instituciones del Este y del Oeste en lo que fue un peculiar arreglo resultado de la división de Berlín por el muro. Tan problemáticas circunstancias no le impidieron mantener un fuerte liderazgo internacional como instrumento de control de la literatura matemática, sin rival para la procedente del Este y centro de Europa.
Desde 1978 se hizo cargo de Zentralblatt el Fachinformationszentrum (FIZ) de Karlsruhe, con el apoyo de la Academia de Ciencias de Heidelberg. Sin embargo, el equipo editorial siempre permaneció en Berlín. Se avanzó por el camino de la automatización y de la edición electrónica de Zentralblatt como base de datos en línea.
Hoy día, Zentralblatt MATH reúne 2,7 millones de referencias de publicaciones de todo tipo y de todas las ramas de la matemática pura y aplicada, aparecidas desde 1869, e incluso anteriores en algunos casos, y publica unos 85.000 abstracts/reviews al año. En 2006 ha quedado también bajo los auspicios de la European Mathematical Society, configurándose como un producto con dimensión europea en el que colaboran instituciones de varios países.
Las vicisitudes de Zentralblatt MATH lo convierten en un testigo bibliográfico y científico de la torturada historia del siglo XX, de la historia de Berlín, de Alemania y de toda Europa. Ahora, constituye asimismo un tímido exponente de una perspectiva de unidad continental también más bien tímida, y una especie de foco de resistencia ante el dominio estadounidense.
El Observatorio 