NTIS, con una nueva interfaz

El National Technical Information Service (NTIS) de los E.U.A. reúne informes técnicos encargados o realizados por departamentos del gobierno federal y otros organismos nacionales y extranjeros. Cuenta con casi tres millones de documentos, incluyendo textos electrónicos, microformas, software, registros audiovisuales, etc. Se trata de informes de trabajos de investigación y estudios de carácter científico, tecnológico, industrial, económico, etc. de todas las ramas del conocimiento y sectores de actividad. NTIS suministra copias de estos documentos a quien los solicita, previo pago de sus tarifas, pues es un organismo que se autofinancia con sus servicios.

NTIS distribuye documentación de esta forma a todo el mundo, es un centro clave en materia de información tecnológica y un exponente más de la influencia internacional que los E.U.A. ejercen no sólo mediante el liderazgo militar o industrial, sino abriendo su masa crítica de cultura y conocimiento al exterior, permitiendo que se propague con la ayuda del idioma y, ahora, de las TIC.

Desde 1964 NTIS mantiene una base de datos muy detallada sobre su documentación, cuya consulta ha venido facilitando tradicionalmente a través de diversos distribuidores comerciales de información (STN, Dialog, SilverPlatter, Engineering Information, etc.) De esta manera, desde hace mucho, ha promovido la difusión de sus colecciones y servicios, generando al mismo tiempo ingresos también por la información referencial.

Con el desarrollo de Internet, sin embargo, NTIS ha abierto poco a poco su base de datos a la consulta a través de su propia web, de un modo cada vez más cómodo y eficiente. El interés por fomentar directamente la venta online de sus documentos ha hecho necesario proporcionar una herramienta de búsqueda básica y gratuita, a modo de catálogo. Así, mejora la accesibilidad de sus contenidos, de acuerdo con su misión, pero sin renunciar a la explotación comercial.

Desde hace unas semanas, NTIS tiene una nueva interfaz de búsqueda de informes en su web, con prestaciones más potentes:

• El formulario de búsqueda tiene bastantes posibilidades, pero no es tan flexible como el de una base de datos comercial.
• Permite restringir la búsqueda por fechas, por áreas temáticas, tipología de los documentos y por organismos patrocinadores.
• Tiene más capacidad de recuperación booleana, embebida en los formularios, así como una ayuda muy desarrollada y explícita.
• El refinado, análisis, tratamiento o explotación de los resultados de un rastreo son prácticamente imposibles, pues el sistema funciona más bien a la manera de un buscador.
• La visualización y contenido de las referencias son muy pobres, sobre todo si se compara con la exhaustiva información que aparece en la base de datos NTIS vía proveedores comerciales.
• En particular, del resumen sólo se muestra el comienzo, las cuarenta primeras palabras más o menos, lo que dificulta la decisión sobre si interesa o no adquirir el documento, a menos que se cuente con la referencia completa a través de un proveedor comercial.
• Por otro lado, también es cierto que la consulta integrada de la base de datos NTIS con otras fuentes de información especializada incluidas en las plataformas comerciales es muy enriquecedora.
• Además, mientras que en su sitio web NTIS sólo incluye referencias desde 1964, la versión comercial de la base de datos puede incluir informes desde principios de siglo, la cobertura no es la misma.

Así pues, aunque la nueva interfaz resulta un progreso interesante, por supuesto no hace prescindible la base de datos NTIS comercial, pues el organismo no renuncia a facilitar valor añadido a través de distribuidores de pago. Practica un hábil equilibrio impulsando su penetración directa en Internet sin prescindir de la indirecta.

“Technology matters”, de Nye

• Nye, David, E. Technology matters: questions to live with. Cambridge, Massachusetts: MIT Press, 2006.

Technology matters está escrito desde la perspectiva de un historiador que reflexiona sobre aspectos clave de la tecnología en el mundo actual a la luz de lo que le enseña el examen del pasado. Me ha parecido una obra muy sugestiva, y es interesante y adecuada para cualquier lector inquieto. Se plantea diez cuestiones polémicas que forman parte de las preocupaciones del presente: cómo se dirige la tecnología, determinismo y predictibilidad tecnológicas, evaluación social y mercado, sostenibilidad, diversidad cultural, seguridad, empleo y bienestar, impacto psicosocial, etc. Trata además estos temas de manera razonada y amena, incluyendo numerosos ejemplos de la historia reciente de la tecnología, que hacen entretenida la lectura.

Nye no da respuestas claras a todas las preguntas que plantea, le parecen cuestiones con las que convivir. Pero sus consideraciones me resultan en general sensatas. Por supuesto, estoy de acuerdo con la tesis general de que la tecnología importa, y que a la sociedad humana le interesaría dilucidar mejor cómo habérselas con ella. De especial interés son las observaciones acerca de la necesidad de introducir mediaciones reflexivas y deliberativas (mecanismos de participación, representación, evaluación, etc.) en el desarrollo social de la tecnología, asunto en el que entronca con otra mucha bibliografía (Entre ingenieros y ciudadanos). 

No obstante, frente a la abundancia de ejemplificación, faltan modelos explicativos y conceptualización. Así, la tecnología aparece demasiado poco definida desde el punto de vista evolutivo y de la ecología humana como para sacar conclusiones y encontrar certezas. Y yo enfriaría un poco el cálido optimismo antropológico que rezuma en consecuencia toda la obra.

Nye insiste, por ejemplo, una y otra vez en que toda tecnología es una construcción social, por lo que en definitiva es la sociedad, de una u otra forma, la que selecciona y modela las tecnologías y por tanto define y decide, mejor o peor, su desenvolvimiento material. Por tanto, no sería la tecnología la que conforma inexorablemente nuestras vidas, para bien o para mal, sino más bien al revés. 

Dejando aparte la peculiar guerra de los historiadores con la causalidad (o dilema del huevo y la gallina), el mismo Nye viene a reconocer que cuando una tecnología adquiere “momento”, inercia suficiente al aplicarse en la realidad, sí es ya determinante. Así que, por el mismo precio, diríamos que toda sociedad es una construcción tecnológica. Y de hecho lo decimos: las sociedades neolíticas surgen de la tecnología agropecuaria, etc. Y desde luego toda sociedad es resultado y efecto de los procesos de interacción comunicativa basados en las tecnologías del lenguaje (escritura y demás TIC).

En mi opinión, el problema es que, en su lucha contra el determinismo tecnológico, Nye, como muchos pensadores, confunde CONTINGENCIA (los sucesos no están predeterminados) o EMERGENCIA (lo complejo surge de lo simple) de los grandes sistemas (sociales en este caso) con AGENCIA (acción intencional de un sujeto), e incluso con PROVIDENCIA (diseño y tutela de los procesos por un agente exterior).

Por muy políticamente movilizadoras (o ¡tranquilizadoras!) que sean tales confusiones (una apelación optimista a que “el futuro está en nuestras manos”), son escasamente útiles para establecer cómo funcionan en realidad las cosas, lo que me parece muy necesario (saber la verdad) incluso para formular un programa de acción. 

Scopus Affiliation Search

La reciente introducción por Scopus de la búsqueda por afiliación, basada en el “Affiliation Identifier”, supone un nuevo avance en sus prestaciones de información científica, útil para evaluación institucional. Demuestra así una vez más Scopus el desparpajo con que pone a prueba frecuentemente el rigor y la calidad de ISI Web of Knowledge, en la dura competencia que ambos mantienen.

Affiliation Identifier es un sistema que identifica a las instituciones científicas, unificando y normalizando las muy distintas formas con que sus nombres pueden aparecer en las menciones de afiliación de los autores de las publicaciones, y diferenciándolas de las similares pero correspondientes a otros organismos. Es, pues, un método de control terminológico de las entidades productoras de la investigación.

Se puede consultar por afiliación, aprovechando la funcionalidad de Affiliation Identifier, en todas las formas de búsqueda de Scopus. Pero ahora, desde el 26 de abril, hay además una pestaña específica de Affiliation Search. Los registros detallados de las instituciones, además de enlazar a las referencias de los documentos, incluyen su código, nombre aceptado, variantes de nombre, dirección, autores, gráfico de la producción científica por materias, etc.

Scopus avisa que puede haber cierta proliferación de identidades adicionales a la principal, que deberían ser corregidas con el tiempo y contando con feedback de los interesados. (Ya se sabe que el control terminológico no se acaba nunca). Así, para muchas universidades españolas ha generado dos identidades, la general y una referida a la Facultad de Medicina correspondiente.

Con la nueva búsqueda e identificador se simplifica la selección y recuperación de los documentos publicados por un organismo. Contando con que la indización de las instituciones sea fiable, ya no se depende del rastreo de la presencia de ciertos términos en campos determinados, seguido de alambicadas operaciones de filtrado o combinación. Por tanto, es más fácil realizar estudios métricos de la investigación en un organismo, así como análisis y evaluación comparativa estandarizada, lo que resultará muy práctico y eficaz. No obstante, convendrá, claro, atender a los estudios que se aborden sobre la propia calidad y fiabilidad de la nueva herramienta.

ISI Web of Knowledge no tiene índices semejantes en las bases de datos bibliográficas. Tan sólo, se pueden buscar términos, sin más, en los campos Address, Organization, Suborganization o Group Author. En cambio, cuenta con Essential Science Indicators (ESI), que ofrece rankings y tablas de datos analíticos, entre otras cosas, sobre instituciones científicas (papers, citas y citas por paper): todo de manera rigurosa pero limitada y algo rígida.

Ahora Scopus entra también en la evaluación institucional, cuando ya de sus rankings de revistas y países se encarga SCImago Journal & Country Rank, terreno a su vez de los JCR y ESI de ISI Web of Knowledge. Y poco tiempo después de introducir Scopus TopCited, en la estela de ISI HighlyCited.

Más sobre Scopus en este blog: Índice h, Elsevier, Scopus; Univ. de Cantabria en Scopus; SCImago Journal Country Rank.

La ciencia durante el Gótico

En un artículo reciente de Nature (*), Philip Ball presenta y anticipa algunas de las conclusiones de su inminente libro, Universe of Stone: Chartres Cathedral and the Triumph of Medieval Mind (**), que también anuncia en su página web. En él descubre a quienes lo desconocieran que los principios de la racionalidad científica europea característicos de la época barroca no están ausentes en tiempos ya del Gótico, desde el siglo XIII, y que por tanto no sólo estuvieron aisladamente prefigurados en la ciencia grecolatina.

Catedral de Chartres, por Atlant, Wikimedia Commons

En Universe of Stone, Philip Ball estudia el origen y desarrollo del Gótico a través de la Catedral de Chartres, icono del estilo y ejemplo de la nueva época. Su arquitectura se caracteriza por enormes estructuras jerárquicas basadas en la simetría y la proporción, pura racionalidad en piedra y cristal que parece reflejar confianza en el orden cósmico: la organización y geometría de la construcción corresponde a la creencia en un universo armonioso, ordenado y previsible. Es un desarrollo técnico e intelectual que rompe con la tradición, que expresa una diferente visión de Dios, del mundo y del hombre.

Según Philip Ball, la recuperación de textos clásicos griegos a través del mundo árabe en las décadas anteriores (gracias en buena medida a las relaciones culturales en la España cristiano-musulmana, añado) revitalizó el pensamiento europeo, provocó un renacimiento. Se abrió paso una Razón con cierta autonomía de la Fe, y se consolidó la noción de un universo gobernado por leyes accesibles a la comprensión humana, precondición de la ciencia. No sin oposición, controversias y condenas, muchos eruditos desarrollaron un talante inquisitivo y racionalista, y miraron e investigaron la naturaleza como un perfecto mecanismo creado por Dios para funcionar regularmente, sin su intervención constante. Así sucedió en la propia Escuela de Chartres, y después a lo largo de toda la época gótica (Alberto Magno, Roger Bacon, Buridan, Oresme, etc.)

No he leído el libro, pero me parece muy interesante que insista en combatir el resistente tópico de que antes del Renacimiento era el caos y las tinieblas y desde Galileo triunfó esplendorosa la luz de la Razón. Está bien que de a conocer en muchos sectores donde reina un adanismo ignorante que los medievales no eran unos supersticiosos necios. Está bien criticar todas las supersticiones.

El “espíritu científico” no da saltos, aunque haya habido épocas más y menos propicias o exitosas en los procesos de depuración y decantación de la información sobre la realidad. Las discontinuidades dependen sobre todo de los medios técnicos, tecnológicos y documentales con los que el conocimiento científico se produce y reproduce: el alfabeto fonético griego, las bibliotecas helenísticas, la imprenta, etc. En la época gótica es la recuperación de los textos clásicos traducidos del árabe lo que da un impulso a la generación de información científica.

(*)  Ball, Philip. Triumph of the medieval mind. Nature, 452(7189):816-818

(**)  Ball, Philip. Universe of Stone: Chartres Cathedral and the Triumph of the Medieval Mind. Bodley Head, 2008.

Project Euclid, nuevo impulso

Project Euclid es un servicio de agregación y distribución online de publicaciones científicas pertenecientes al campo de las matemáticas puras y aplicadas y la estadística, que funciona desde 2003. Incluye contenidos de pequeños editores, generalmente instituciones o departamentos académicos. Funciona bajo los auspicios de algunas asociaciones científicas: AMS, SIAM, European Mathematical Society y American Statistical Association. Pero cuenta con mecenazgo privado y es gestionado por un operador de prestigio, la Cornell University Library, que también mantiene el repositorio de física arXiv.

Actualmente, Project Euclid distribuye alrededor de 55 revistas electrónicas de unas 30 editoriales. De estas revistas, 11 títulos son de acceso por suscripción, 13 de acceso abierto y 30 de acceso parcialmente abierto. La cobertura temporal de las revistas presentes es muy variable, va desde los últimos años a varias, e incluso muchas, décadas, en algunos títulos. Hay dos revistas publicadas en España: Revista Matemática Iberoamericana y Publicacions Matemàtiques. En total, se habla de unos 90.000 artículos, un 75% de los cuales en acceso abierto. Además aparecen una serie de proceedings y tres series de monografías, con unos 60 volúmenes en total. Los procedimientos de suscripción son muy flexibles.

En Project Euclid las facilidades de búsqueda de los documentos son bastante notables, incluyendo la recuperación por texto íntegro. Las referencias completas de los documentos ofrecen hipervínculos que enlazan con las correspondientes en las bases de datos de Mathematical Reviews (MathSciNet) y Zentralblatt Math. También presentan las referencias citadas en el documento, con enlaces asimismo a dichas bases de datos y a las fuentes de los textos completos (DOI, URL). Además, proporcionan los códigos de la clasificación AMS, palabras clave, etc. A su vez, los contenidos de Project Euclid  son accesibles desde MathSciNet, OAIster, Scirus, otros editores, etc. Admite conexión de referencias mediante CrossRef y recolección de metadatos OAI.

Project Euclid es un sistema muy organizado y eficaz, una auténtica biblioteca de matemáticas, bien integrada en los circuitos de control de la literatura matemática internacional. Reúne de manera cooperativa a pequeños editores y revistas independientes, aumentando su proyección… Sin embargo, sus promotores no se conforman, creen que debe recibir un impulso mayor desde el punto de vista de su alcance público, de su difusión efectiva entre los matemáticos y científicos.

En efecto, la noticia reciente es que Cornell University Library y Duke University Press han firmado un acuerdo para gestionar de manera conjunta Project Euclid. Mientras que la biblioteca continuará encargándose de la infraestructura tecnológica, del archivo y acceso a los contenidos, la editorial universitaria asume tareas de marketing, promoción comercial, gestión de suscripciones, etc., con el objetivo de extender la base de suscriptores y usuarios, de aumentar la visibilidad global de la plataforma.

SINC, actualidad científica

El panorama de los sitios web relacionados con I+D+I en España cambia con frecuencia, sobre todo en la administración pública. Hay que anotar, al menos, que ha desaparecido el portal Tecnociencia y se han creado la Oficina Europea MEC, el Servicio de Información y Noticias Científicas y la Red de Unidades de Cultura Científica. Dado que, como cada cuatro años, cambie o no el partido gobernante, se acaba de reestructurar la configuración ministerial de la política científica, tal vez haya pronto más novedades en este terreno.

El Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC), de la FECYT, lleva funcionando algunos meses y es una plataforma “para gestionar y producir contenidos informativos de actualidad científica destinados a los medios de comunicación, a la comunidad científica y a la propia ciudadanía”; “tiene una vocación de servicio público y se sustenta sobre una herramienta en software libre”. 

La finalidad esencial de SINC es dar a conocer el resultado del trabajo de los investigadores españoles, dentro del país o en el extranjero. Cuenta con una parte de contenidos abiertos al público en general y otra de acceso controlado para periodistas y profesionales que trabajan en el sector de la comunicación y divulgación científicas. Como sitio web, SINC tiene unas funciones claramente definidas y es sencillo de utilizar y consultar, a diferencia de como era el portal Tecnociencia.

La Red de Unidades de Cultura Científica, también de la FECYT, coordina unas cincuenta oficinas o dependencias de difusión de la cultura científica en los organismos de investigación españoles, que actúan como mediadoras entre los centros de I+D y la sociedad, promoviendo el conocimiento de la ciencia y la tecnología entre los jóvenes y los adultos. Su web es un pequeño sitio informativo sobre la red, sus miembros, actividades y recursos.

Ambas iniciativas o servicios atienden a la comunicación científica [2], o a algunos de los temas incluidos en la agenda de relaciones ciencia - sociedad. Sumariamente dicho, se trata de establecer mediaciones que, de forma ambivalente, (i) fortalezcan la conformidad social (apoyo, legitimidad, consenso) con el liderazgo histórico de la tecnociencia y su despliegue industrial, y (ii) mejoren la capacidad de evaluación social (control, discernimiento crítico) de las opciones científico-técnicas y, por ende, económico-industriales, culturales, morales, etc.

ChemSpider, búsqueda química

ChemSpider es un buscador especializado en información química que lleva funcionando algo más de un año. Su finalidad declarada es reunir e indizar estructuras químicas y su información asociada en un único repositorio donde todo el mundo pueda buscar y acceder a los datos sin tener que pagar (hacia la Open Chemistry).

ChemSpider proporciona información sobre más de diez millones de sustancias químicas, procedente de cerca de cien fuentes de datos químicos muy diferentes, como bases de datos públicas o comerciales, achivos ambientales, toxicológicos o analíticos, catálogos de proveedores industriales, etc. También admite contenidos aportados por los usuarios. Incluye muchos datos propios, residentes, de cada sustancia, pero también muestra enlaces profundos a los registros de fuentes de datos externas (en algunos casos, de pago), para ampliar la información.

En ChemSpider se pueden buscar las sustancias por sus diversas denominaciones, por código SMILES, cadenas InCHI, número Registry, molfiles, o dibujando estructuras mediante un applet o un software que se facilita. La búsqueda estructural permite recuperar por estructuras y subestructuras, exactas o similares. El sistema ofrece otras formas de consulta: por propiedades de las sustancias, por elementos químicos presentes y ausentes en las moléculas, por fuentes de datos, por valores de descriptores moleculares LASSO (Ligand Activity by Surface Similarity Order). Existe también una prestación integrada de búsqueda avanzada y otra de historial de búsquedas realizadas.

Además, ChemSpider facilita información bibliográfica (y textos íntegros) mediante dos opciones: Literature search (que corresponde al buscador ChemRefer), con la que se consultan diversas revistas y colecciones de revistas electrónicas, incluyendo PubMed Central, y NCBI Entrez Search, que directamente rastrea sólo PubMed. El sistema de búsqueda bibliográfica es algo rudimentario, no obstante.

Aparte de las búsquedas, ChemSpider dispone de un menú de servicios donde se facilita la conversión entre métodos de identificación de sustancias (códigos, nombres, estructuras…), y el cálculo o predicción de propiedades moleculares en relación con las estructuras químicas, etc.

ChemSpider cuenta con una serie de blogs asociados (Open Chemistry Web, ChemSpider Blog, etc.), que cumplen una función informativa y de apoyo en la promoción de la Open Chemistry.

ChemSpider resulta una potente instrumento de rastreo de información química en Internet, un interesante punto de acceso común a datos moleculares disponibles en la Red. Con la filosofía del motor de búsqueda especializado, aporta además valor añadido al ofrecer contenidos y herramientas de cálculo propias. Está en la línea de eMolecules, pero con más contenidos residentes y con una orientación más científica y menos dirigida a los catálogos industriales. En este sentido, ChemSpider se parece más a ChemFinder, aunque tiene lógicamente una carácter más abierto, con menos restricciones que éste, que es la versión gratuita de un sistema comercial.

• Williams, Antony. ChemSpider and its Expanding Web: Building a Structure-Centric Community for Chemists. Chemistry International, 2008, 30(1).

El caso de Hindawi Publishing

Me llama la atención Hindawi Publishing porque se trata de una editorial científica comercial que en pocos años ha transformado completamente su modelo de negocio y ha pasado de funcionar bajo el sistema “lector paga” a hacerlo bajo el de “autor paga”. Ahora facilita de manera abierta todos sus contenidos en Internet.

Hindawi es una empresa egipcia, radicada en El Cairo y con sede también en Nueva York, que se dedica a la publicación en ciencia, tecnología y medicina (STM). Se fundó en 1997 y ha crecido con una enorme rapidez, editando revistas nuevas y haciéndose cargo de otras ya existentes. Hoy es responsable de más de 100 publicaciones arbitradas, de todas las materias, con un cierto predominio de la ingeniería. Nueve de los títulos tienen factor de impacto JCR y otros ocho está previsto según la compañía que se indicen en Web of Science este año y el próximo. Hindawi publica algunas de las revistas en colaboración con asociaciones científicas y también tiene dos series de libros. Su política y su desarrollo han sido muy enérgicos.

A comienzos de 2007 Hindawi anunció la conversión de todas sus revistas al modelo de O.A., proceso que había comenzado en 2005, con revistas nuevas o consolidadas. Los artículos se publican sobre la base de una licencia Creative Commons, reteniendo los autores el copyright. Los precios que los investigadores pagan por artículo varían con la revista pero son en general baratos, situándose en una media de 475 €, frente a los 2.000 € que puede significar publicar en O.A. con otros editores. Los gestores de Hindawi reconocen que un entorno social de costes laborales bajos es una de sus fortalezas.

A finales de 2007, Hindawi ha empezado incluso a exportar su modelo a través de un acuerdo con SAGE para crear una plataforma conjunta de edición de revistas científicas O.A., que aún no ha lanzado productos. Pero el catálogo de SAGE incluye 485 títulos…

Hindawi es una compañía joven y relativamente pequeña, adaptable, lo que facilita el cambio al modelo O.A. Pero la empresa no nació con esa filosofía, y algunas revistas no eran títulos nuevos. Ciertamente se trata de una reconversión, que además se ha gestionado como componente o instrumento de un proceso de expansión: de hecho, el crecimiento del catálogo de revistas de Hindawi se ha acelerado con el acceso abierto. Sin duda, en todo esto, es un caso único.

Los gestores de Hindawi explican (Going all the way… [pdf]) que las suscripciones en forma de big deal tienden a agotar el presupuesto de las instituciones y bibliotecas y oscurecen o no dejan hueco a pequeños editores y revistas jóvenes o periféricos. Para desarrollarse, Hindawi tuvo, pues, que apelar a los autores directamente como sustento de su empresa. De este modo, el cambio de modelo de negocio aparece como resultado de una estrategia comercial, más que de una convicción ideológica.

La orientación activa y decidida por parte de editores comerciales O.A. hacia un mercado de autores clientes del proceso editorial podría abrir a medio plazo algunos interrogantes sobre la independencia de la evaluación y arbitraje científicos, no obstante. ¿Un sistema muy volcado hacia la publicación a demanda del autor sería un flanco débil del O.A., o estaríamos sólo ante un nicho del mercado editorial?

Una reflexión colateral: tal vez Hindawi pueda ser interesante para quienes en España anhelan una importante industria nacional de revistas internacionales, un ejemplo de cómo en diez años se edifica una potente editorial en un país alejado de los grandes circuitos científicos.

Linus Pauling, desde la base

Entre los científicos que más han aportado para comprender el funcionamiento de la naturaleza, generando nuevo conocimiento más fiable a partir de teorías recién recibidas y gracias a su creatividad y capacidad inquisitiva, destaca Linus Pauling (1901-1994).

Nacido en E.U.A., pero discípulo de grandes maestros europeos (Sommerfeld, Bohr, Schrödinger), Pauling quizá fue fundamentalmente químico, pero trabajó en la encrucijada de la física cuántica y de la biología molecular, de la que es considerado uno de los fundadores. Intervino también no obstante en otras disciplinas, desde la medicina a la psicología o la metalurgia, con un talante enciclopédico digno de los grandes sabios de otras épocas. Recibió el premio Nobel de Química en 1954 y el de la Paz en 1962, por su activismo contra las guerras y el armamento nuclear, que lo movió también a salir de laboratorios falsamente “neutrales” ante los dilemas sociopolíticos.

Las aportaciones más relevantes de Linus Pauling fueron su teoría del enlace químico y su programa de análisis estructural de las macromoléculas biológicas.

• En su célebre obra The nature of the chemical bond (1939) explicó en profundidad los enlaces químicos entre átomos y, por tanto, la estructura de las moléculas y sistemas cristalinos, y las propiedades resultantes de las sustancias, sobre la base firme y cuantitativa de la mecánica cuántica recién formulada, impulsando de forma decisiva la química cuántica.
• En cuanto a sus hallazgos en el nacimiento de la biología molecular, aplicando las técnicas de la difracción de rayos X, determinó la estructura molecular de diferentes proteínas y estableció el modelo básico de grandes cadenas polipéptidas enrrolladas una en otra a modo de hélice, noción que abrió paso claramente a la hélice de DNA, de la que estuvo muy próximo.

Parece que suele decirse que Pauling redujo la química a la física, lo cual seguramente no es más que una manera de hablar y de hacer frases. Tal vez sí pueda afirmarse que explicó lo complejo a partir de sus componentes más simples, de manera matemáticamente precisa, todo lo cual es característico de la tradición científica y sirve para entender, calcular y predecir. Las propiedades, el comportamiento y los cambios de los cuerpos sólidos y demás sustancias dependen de la configuración de sus moléculas o redes de átomos, y por tanto de cómo éstos están enlazados. Pauling dio grandes pasos en la ciencia de las moléculas y por consiguiente en la comprensión de cómo se construye la realidad desde abajo.

“Digital literacies for learning”

• Martin, A.; Madigan, D. (eds.) Digital literacies for learning. London: Facet Publishing, 2006

Digital literacies for learning es una interesante y variada compilación de textos sobre las literacies y la educación en la era digital. Me han gustado sobre todo los artículos de la primera parte, que reflexionan sobre el concepto y las clases de literacy (no osaré traducir).

Pueden leerse reseñas sobre la obra en Ariadne Magazine, Internet Resources Newsletter, Library and Inform. Research [pdf] y The Knowledge Tree. 

Lo que más me ha convencido de “Digital literacies…”:

• Tanto pluralismo: en realidad existe un ramillete de literacies (digital, informativa, tecnológica, informática, mediática, visual, académica, etc.), que coinciden en el empleo de capacidades crítico-reflexivas, aunque sobre diferentes campos.
• Una definición general, basada en el texto de Warlick: Literacy comprende las habilidades informacionales esenciales para que cada individuo se desarrolle y alcance sus fines dentro del ambiente informacional propio de la sociedad en que vive.
• En esta línea (Bélisle, Martin, Kope), la digital literacy en general se necesita como un fortalecimiento para la era y sociedad de la información: dominar las técnicas del conocimiento digital y además contar con un conjunto de actitudes, competencias y estrategias intelectuales imprescindibles, que trascienden la tecnología …
• Un esquema de la revolución del conocimiento digital (Bélisle), con tres aspectos: procesamiento basado en herramientas tecnológicas, múltiples sistemas de representación de la información y nuevas formas de legitimación del saber.
• La descripción de la literacy de nuestra época que hace Warlick, como extensión de las capacidades tradicionales: lectura (buscar, decodificar, evaluar y organizar la información para desvelar la verdad), aritmética (procesar y utilizar con tecnología la información digitalmente registrada) y escritura (comunicar convincentemente en múltiples medios y formatos), todo ello haciendo un uso ético de la información.

Lo que menos me ha convencido de “Digital Literacies…”:

• Después de leerlo, queda la sensación de que hay muchos problemas pero en realidad pocas soluciones eficaces, que más bien reina la confusión, el bienintencionado y apresurado deseo de ir improvisando detrás de la tecnología para poner orden.
• Se echa de menos una explicación o interpretación sólida y general de lo que está ocurriendo con la era digital, del porqué de los cambios, de las apariencias, de los fenómenos. Quizá algo más que psicología, antropología y pedagogía.

Corolario:

Las habilidades digitales, de hecho, se están propagando rápida y masivamente, a favor de los intereses industriales, incluso aunque sólo sea por imitación, impregnación o contagio. Cuando se habla de una intervención educativa en materia de digital literacy o de information literacy, etc., que refuerce las destrezas intelectuales, el pensamiento crítico, la capacidad reflexiva y analítica de los nativos digitales, lo que se intenta es contrarrestar las tendencias dominantes de la revolución en marcha, ¿no? 

El espíritu de la colmena

(Que Víctor Erice, inteligencia verdaderamente ajena, si alguna, a cualquier enjambre, me perdone por esta indebida apropiación).

Escribía hace poco tiempo (Contagio y educación 1; Contagio y educación 2) que con la hipertrofia informacional propiciada por las TICs, que es definitoria de la sociedad de la información, proliferan los fenómenos de contagio viral (semiinconsciente, semiautomático) como forma de transmisión cultural, lo que pone en peligro la educación (en distintas versiones) y entraña otros riesgos.

Si todo ello es algo natural, como sostengo, ¿es malo? Depende para quién, claro, quién se considere el afectado. Pero incluso sin asumir un punto de vista “cosmológico”, pensando a escala del desarrollo de nuestra especie particular, tal vez sólo se trate de una manifestación más del cambio, del pregonado fin de la Modernidad, en concreto.

En la época moderna, esto es, en la época de la imprenta, ha predominado la idea del sujeto, visto como protagonista providencial de su propio destino, secularización antropocéntrica de los dioses antiguos y medievales: sujeto social, sujeto individual, sujeto del conocimiento, de la acción y de la historia, sujeto político, ciudadano y hombre libre, autor intelectual, propietario emancipado, conciencia ilustrada, clase revolucionaria, nación soberana, razón crítica y dignidad personal. Toda la cultura, la ciencia y la sociedad modernas han sido así.

Pero la hegemonía de Gutenberg finaliza, y con ella acaba la del sujeto, como antes terminó el dominio de los dioses. No es que los dioses o el ideal del sujeto desaparezcan, pero dejan de ser decisivos. Por tanto, ahora se vuelve no más real pero sí más evidente que, parafraseando a MacLuhan, el sujeto es la información (el continuo informacional).

Y en esta etapa, cuando se intensifica y acelera el contagio viral de contenidos, se ve desarrollarse una inteligencia compartida, global, reticular, interconectada, externalizada, simbiótica, neurodigital, ciborg, una inteligencia de enjambre, eficaz y adaptada en general para sobrevivir. Es algo así como un espíritu de la colmena: cada miembro puede ser poca cosa, poco autónomo, normalmente, pero el agregado total se desenvuelve y funciona bastante bien, con un comportamiento emergente que no ha de calificarse de acción, ni tampoco resulta de ningún “sujeto”, porque la autoorganización de sistemas complejos no tiene que ver con la Providencia.

La situación, por otra parte, puede describirse y revestirse con un lenguaje optimista o pesimista, integrado o apocalíptico, mesiánico o melancólico, según como se vean las cosas.

RefAware, alertas de RefWorks

Hace pocas semanas la empresa ProQuest anunció que había adquido el gestor de referencias RefWorks y ahora acaba de poner en marcha RefAware, una herramienta que proporciona alertas sobre artículos publicados en revistas internacionales.

Aunque se puede contratar por sí solo, RefAware se facilita como un complemento gratuito a las instituciones que utilizan RefWorks, cuyos usuarios tienen acceso a este nuevo servicio dándose de alta con el correo electrónico de su cuenta RefWorks. Con RefAware se pueden suscribir alertas sobre los contenidos que se publican en unas 8.000 revistas científicas (cuya relación se muestra en una ayuda, e incluso hay un formulario para proponer la inclusión de nuevas fuentes). Es posible mantener hasta diez alertas, que se definen mediante palabras clave, títulos de revista o autores.

RefAware permite una sencilla administración de las referencias periódicamente obtenidas y enlazar a los textos completos. Por supuesto, facilita la exportación de los registros seleccionados a RefWorks, o a archivos de texto. De forma opcional, el usuario puede encargar notificaciones por correo electrónico que le avisen de las nuevas referencias encontradas. En definitiva, RefAware funciona de manera similar a un agregador de feeds, pero no requiere suscribir cada feed por separado (de hecho, RefWorks incluye ya un lector de feeds).

Diríamos, pues, que RefAware sirve para alimentar a RefWorks, aparece como un proveedor de referencias, sencillo y general, para el gestor bibliográfico: una forma de suministrar gratuita, regular y fácilmente contenidos directos a las cuentas de RefWorks. Así, la nueva herramienta enriquece al gestor de referencias y refuerza su posición, frente a los productos de Thomson Scientific y especialmente frente a la fuerte asociación ISI Web of Knowledge - EndNote Web.

Desde el punto de vista del usuario, RefAware puede ser otro dispositivo más para capturar información. En comparación con bases de datos especializadas no se ve mayor ventaja que la posible anticipación con que aparecen los contenidos de las revistas (muchas veces en fase de preparación), frente a los servicios de los editores secundarios. Los inconvenientes son la menor cobertura de la documentación (fuentes que no son revistas, etc.) y un peor análisis de la información (descriptores, sistemas de búsqueda, etc.)